Un A380 de la compagnie Air France s'est posé pour la première fois jeudi en Afrique, inaugurant une liaison régulière avec cet appareil entre Johannesburg et Paris à quelques mois de la Coupe du Monde de football en Afrique du Sud.
A compter du 28 mars, Air France offrira sept vols hebdomadaires entre Paris et Johannesburg dont trois en A380, jusqu'à la mise en ligne du troisième appareil prévue fin avril. A partir de cette date, la liaison sera entièrement assurée par des A380.
Le très gros porteur, dont les débuts avait été émaillés par des problèmes techniques, est arrivé sans encombre à 10H55 locale (09H55 GMT). Il avait embarqué mercredi soir 441 passagers sur une capacité de 538 sièges ainsi que 26 membres d'équipage à l'aéroport parisien de Roissy-Charles de Gaulle.
"La Coupe du monde est l'opportunité mais pas le but. (...) Cela donne une opportunité d'être visible", a déclaré Pierre-Henry Gourgeon, directeur générale de la compagnie, présent lors de ce vol inaugural. Il a rappelé que la compagnie comptait économiser 15 millions par an en exploitant cet appareil.
"Avec trois avions cette année, ce sont 45 millions qui seront économisés", a-t-il souligné, "ce qui contribuera à réduire les pertes" générées en particulier par l'activité cargo. Au troisième trimestre, le groupe Air France-KLM a accusé une perte de 295 millions d'euros.
Au total, Air France a commandé douze A380. Le premier exemplaire a été livré fin octobre et le deuxième la semaine dernière avec quelques mois de retard, le constructeur Airbus rencontrant toujours des difficultés à finaliser l'aménagement de la cabine de cet appareil.
"Le troisième avion arrive en avril et le quatrième durant l'été", a en outre indiqué M. Gourgeon. L'un devrait assurer lui aussi la desserte Paris-Johannesbourg et le second Paris-Tokyo. Deux autres appareils devraient suivre à l'été 2011 pour rejoindre Washington et Montréal.